Cenni biografici su suo padre Wilhelm e suo fratello Franz
Johann Baptist Cramer, il figlio maggiore del violinista Wilhelm e della sua prima moglie (di cui non è noto il nome), nacque il 24 febbraio 1771, mentre suo padre era in tournée in Germania, Francia e Italia. Nel 1772 nacque anche il secondo figlio della coppia, Franz, detto sia François che Francis o Franck e nello stesso anno Wilhelm si trasferì a Londra, su invito di Johann Christian Bach, con cui intrattenne una stretta amicizia e una proficua collaborazione artistica.
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Wilhelm Cramer
Wilhelm nacque nel 1745 a Mannheim, secondo figlio di Jacob, ottimo violinista e flautista al servizio dell’Elettorato Palatinato e fu a sua volta un eccellente violinista. Si era formato con Christian Cannabich e Johann Stamitz, che fondò la famosa scuola violinistica della città di Mannheim, i cui fondamenti Wilhelm diffuse a Londra, dove fu impegnato in un’intensa attività concertistica e musicale, ricevendo di tanto in tanto la visita della moglie e dei due figli. Il 7 dicembre 1777, grazie alla presentazione del violinista Thomas Shaw, divenne membro della prestigiosa Royal Society of Musicians. Proprio Shaw affermò in quella circostanza che Wilhelm fosse in grande attività professionale, che sua moglie fosse morta e che solo uno dei suoi figli, Franz, fosse a Londra con lui, mentre Johann Baptist era impegnato in Germania con le lezioni di pianoforte.
Gli esordi pianistici di Johann Baptist
Come è noto, Johann Baptist Cramer ricevette nella prima infanzia i primi insegnamenti musicali dal padre, ma il piccolo rivelò invece il suo straordinario talento per il pianoforte. John A. Sainsbury, autore di un Dizionario musicale pubblicato nel 1827, riferisce che dapprima ciò accadde spontaneamente, esercitandosi il piccolo da solo, probabilmente su un cembalo, ma soprattutto riporta che il talento del bimbo si affermò dopo tre anni di lezioni ricevute in Germania da un «maestro di nome Benser». Questa testimonianza evidenzia che all’età di circa sei anni Johann Baptist fosse tornato in Germania per la prima formazione pianistica, circostanza che collima con quanto asserito da Thomas Schaw, che riferì di due figli di Wilhelm, uno dei quali, di sette o otto anni, in Germania, mentre l’altro, di cinque o sei anni, presente a Londra. La madre, secondo questa testimonianza, sarebbe stata già morta. La famiglia Cramer, quindi, nell’istantanea tracciata da questi dati nel 1777 a Londra, era costituita soltanto dal secondogenito Franz e dal padre, mentre Johann Baptist si trovava in Germania per seguire le lezioni del suo primo maestro Benser.
Il secondo matrimonio di Wilhelm
Wilhelm si risposò quasi immediatamente dopo la morte della prima moglie con l’irlandese Maria Madden, dalla quale ebbe ancora quattro figli: Charles, enfant-prodige del violino morto precocemente nel 1799, le due sorelle Julia Augusta e Jane e, infine, Henry, con gravi problemi di salute. Nella sua non lunga vita si dedicò con passione anche all’insegnamento e alla composizione. Tra le sue opere molte Sonate, Concerti per violino e Trii per archi e persino un Concerto per Clavicembalo, che però potrebbe riferirsi all’adattamento al cembalo di uno di quelli dedicati al violino. Wilhelm, infatti, ebbe una formazione musicale ampia, che comprese anche altri strumenti e la voce. La sua lettura a prima vista e la sua padronanza strumentale furono considerate strabilianti, al punto da essere annoverato tra i più significativi musicisti tedeschi attivi nella cruciale vita artistica londinese di fine Settecento.
Johann Baptist, la morte a soli 54 anni
Nonostante la sua incessante attività di violinista e didatta, Wilhelm Cramer ebbe spesso problemi economici, al punto che negli ultimi anni di vita fu coinvolto in un procedimento di bancarotta.
Morì a Londra, nella sua casa in Charles Street a Marylebon, il 5 ottobre 1799. Sua moglie, Maria Madden, risposatasi quasi immediatamente, provocò per questo un rilevante scandalo sociale e continuò a percepire illecitamente per sei mesi l’indennità che la Royal Society concedeva alle vedove dei suoi membri.
Franz Cramer
Il fratello di Johann Baptist, Franz, fu iniziato allo studio del violino dal padre, ma dovette interrompere presto la sua formazione a causa della salute cagionevole. All’età di 15 anni, però, Franz studiò febbrilmente e da autodidatta i passi solistici di Corelli, Geminiani e Tartini e anche i Capricci di Benda e Stamitz, fino ad arrivare a dominare completamente lo strumento. Inserito dal padre in diverse orchestre sin dall’età di diciassette anni, il 5 ottobre 1794 anche Franz divenne membro della Royal Society of Musicians, su proposta di William Dance. Nella prestigiosa istituzione tre anni più tardi assunse anche il ruolo di «Governor». I registri della Royal Society rilevano inoltre la sua presenza assidua come violinista nei concerti annuali di beneficenza per il clero della Cattedrale di San Paolo, in un periodo compreso tra il 1797 e il 1811. Tra i ruoli ricoperti spicca quello di «Master» dell’orchestra del re. Per espressa volontà di William IV, inoltre, diresse l’orchestra per la cerimonia di incoronazione del sovrano.
Sposatosi con «Anne», citata nei documenti con il solo cognome Cramer, ebbe tre figli: William, nato il 2 ottobre 1813, che divenne un violinista professionista e a sua volta membro della Royal Society of Music nel 1834 e una coppia di gemelli nati l’11 settembre 1824. Franz morì il primo agosto del 1848.
Il felice rapporto personale e musicale tra Cramer e Beethoven
Un approfondimento di Giusy De Berardinis
Bibliografia:
Philip H. Highfill Jr, A. Kalman Burnim, Edward A. Langhans, A biographical Dictionary of Actors, Actresses, Musicians, Dancers, Managers, and Other Stage Personel in London, 1660-1800, Southern Illinois University Press, Carbondale and Edwardsville 1975.
Immagine:
Thomas Hardy, Ritratto di Wilhelm Cramer, 1794, National Portrait Gallery, Londra.